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Se llama Llanura de tinajas, pero en realidad es una zona montañosa. Y es que se trata de uno de los lugares más fascinantes de todo Laos, un país aún alejado del turismo de masas, capaz de conquistar a cualquiera que llegue allí gracias a su espectacularidad. En la provincia de Xiangkhoang, en la meseta del mismo nombre, la Llanura de las tinajas tiene el encanto del misterio: aquí acogen más de 90 yacimientos arqueológicos cientos de tinajas de arenisca. Algunos miden sólo 50 centímetros de alto, otros exceder los 3 metros. Se pueden admirar en casi todas partes, aunque los sitios principales (y también los más conocidos) se concentran alrededor del ciudad de phonsovan.
Visto por primera vez en 1909 por un guardia fronterizo, comenzaron a estudiarse en 1931. Madeline Colani, la arqueóloga que dirigió las primeras excavaciones, expresó la hipótesis de que, en lugar de recipientes para alimentos o líquidos, esas tinajas sirvieron como urnas funerarias. Esta es una hipótesis apoyada por descubrimiento de cámaras funerarias subterráneas en las proximidades de la zona, donde también se descubrió una cueva que -se cree- funcionaba como crematorio. Sin embargo, nunca se ha dado por sentado su origen. De hecho, está en el centro de una leyenda, según la cual – bajo esas tierras – los restos de gigantes serían enterrados. Hay quienes piensan que, alguna vez, contenían lau hai (el alcohol local elaborado a base de arroz); quien cree que recogieron la lluvia del monzón y luego la hicieron potable. Aunque la hipótesis más acreditada es precisamente la que ve las tinajas utilizadas como urnas cinerarias.
hoy en día, Sólo 7 de los sitios en la Llanura de las Jarras están abiertos al público.. De hecho, la zona ha vivido años muy convulsos: durante la guerra civil de Laos, las tinajas fueron disputadas durante mucho tiempo entre las fuerzas del Pathet Lao y el Ejército Real de Laos, financiado respectivamente por la Unión Soviética y los Estados Unidos. Ocupada por los rebeldes, la zona fue intensamente bombardeada por Estados Unidos: todavía hay bombas sin detonar bajo su territorio. Solo esos regenerado, por tanto, se pueden visitar. De ellos, el más grande es Sitio 1 (Thong Hai Hin), que ocupa la ladera de una colina y alberga 331 frascos, incluido el más grande jamás encontrado. Generalmente quienes llegan al Llano de las tinajas lo hacen a través un recorrido que sale de Luang Prabang y una noche de estancia en Phonsavan.
