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No coração da cidade de Valletta, a esplêndida pérola de Malta, encontra-se o sugestivo Co-catedral dedicada a São João Batista: dentro de suas imponentes paredes, junto com muitas belas obras-primas, abriga ainda duas obras de Caravaggio, por trás da qual está uma história verdadeiramente incrível.
A Co-Catedral foi construída a partir de 1573, com base numa grandioso projeto encomendado por Jean de la Cassiere, Grão-Mestre da Ordem dos Cavaleiros de Malta. Demorou apenas alguns anos para criar o que é uma verdadeira obra-prima arquitetônica, que rivaliza com as esplêndidas igrejas de Roma em beleza e majestade. Nos séculos seguintes, outras adições enriqueceram o edifício principal, criando o enorme complexo monumental que hoje é protegido pela UNESCO pela sua importância histórica e artística.
Do lado de fora, a Co-Catedral localizada em Valletta tem uma aparência particularmente austera e sóbria, com duas altas torres sineiras que delimitam a fachada. Mas, depois de cruzar a sua soleira, descobrirá a maravilha que existe no seu interior: a enorme nave central acolhe, na sua piso em mármore precioso, até 400 lápides que abrigam tantos Cavaleiros da Ordem. No lado, esplêndidas capelas dedicados às principais nacionalidades dos membros da Ordem, abrem-se com uma beleza infinita exibindo esplêndidas obras de arte.
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As paredes são esculpidas em pedra com Folhas de ouro de 24 quilates, enquanto as abóbadas do teto são ricamente decoradas com afrescos com pinturas valiosas do calabresa Mattia Pretti, que deu origem a 18 episódios inspirados na vida de São João Batista. O altar-mor, incrustado em mármore policromado e decorado com aplicações em ouro e prata, apresenta cenas da Última Ceia. Atrás dele, o imponente grupo de mármore do Batismo de Cristo del Mazzuoli é uma verdadeira jóia.
Mas está dentro doOratório dos Cavaleiros, acrescentado posteriormente como local destinado a recolher as orações dos membros da Ordem, onde hoje podemos admirar a obra-prima de Caravaggio. É sobre o Decapitação de São João Batista, colocada no altar: é a maior pintura do artista, e é também a única que traz a sua assinatura – é legível nas bordas da mancha de sangue que se espalha sob o pescoço de João Batista.
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Caravaggio chegou em Malta em 1607, após uma ousada fuga de Roma devido ao assassinato de um homem, pelo qual foi condenado à morte. O pintor entrou em contato com o Grão-Mestre Alof de Wignacourt, que na época havia ordenado a construção do Oratório. Sua intenção era ingressar na Ordem para encontrar proteção e assim escapar da prisão pelas autoridades papais. Foi precisamente neste momento que pintou a Decapitação de São João Baptista, e diz-se que a usou como mercadoria de troca, para "pagar" a entrada na Ordem.
Outra obra de Caravaggio, a São Jerônimo escrevendo. Originalmente, fazia parte do mobiliário pictórico da Capela da Itália, mas posteriormente foi transferido em frente à Decapitação de São João Batista dentro do Oratório.
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